아이스크림, 젤리 속 첨가물: 식품 안정제에 포함된 미세 플라스틱 유사 물질

 

아이스크림, 젤리, 캔디처럼 부드럽고 매끄러운 식감을 가진 가공식품은 남녀노소를 불문하고 사랑받는 간식입니다. 그런데 이처럼 먹는 즐거움을 주는 식품 속에 의외로 주의해야 할 성분이 숨어 있다는 사실을 알고 계신가요? 바로 ‘식품 안정제’라는 이름으로 첨가된 미세 플라스틱 유사 성분입니다. 이는 산업적으로는 안정성을 부여하거나 점성을 조절하기 위한 목적이지만, 일부 물질은 그 구조나 성질이 미세 플라스틱과 유사해 인체 흡수 시 잠재적인 면역계 교란, 장내 마이크로바이옴 변화 등을 유발할 수 있습니다. 지금까지는 크게 주목되지 않았던 영역이지만, 최근 들어 학계와 식품 안전 전문가들 사이에서 식품 내 고분자 화합물의 생리적 영향에 대한 우려가 점점 커지고 있습니다. 이번 글에서는 아이스크림과 젤리 속에 포함된 미세 플라스틱 유사 물질, 그 종류와 사용 목적, 체내에서 일어날 수 있는 반응, 그리고 우리가 실생활에서 어떻게 대응할 수 있을지를 4가지 핵심 주제로 나누어 구체적으로 살펴보겠습니다.

1. 식품 안정제의 실체: 아이스크림과 젤리에 들어 있는 고분자 첨가물

식품 제조사들은 아이스크림이나 젤리의 질감과 외형을 일정하게 유지하기 위해 다양한 식품 첨가물을 사용하고 있습니다. 특히 점도를 조절하거나 유화 작용을 유도하는 성분으로 카르복시메틸셀룰로오스(CMC), 폴리소르베이트 80, 구아검, 젤란검, 카라기난 등이 자주 사용됩니다. 이러한 첨가물은 대부분 천연 유래 혹은 합성 고분자 물질로, 물리적 구조와 화학적 성질 면에서 미세 플라스틱과 유사한 특성을 일부 공유합니다.

특히 CMC나 폴리소르베이트 80과 같은 고분자 물질은 물에 잘 녹으며, 가공 과정에서 젤리 형태를 유지하거나 분리 현상을 방지하는 데 매우 효과적입니다. 그러나 문제는 이러한 성분이 소화 과정에서 완전히 분해되지 않고 장내 환경에 물리적 자극을 주거나, 점막을 코팅하여 흡수율을 변화시킬 수 있다는 점입니다. 일부 연구에서는 이들 고분자 첨가물이 장내 세균 생태계를 변화시키고, 염증 반응을 유도할 수 있다는 가능성을 제시하고 있습니다. 이는 단순한 식감 향상을 위한 첨가 이상의 건강 영향을 고려해야 할 시점임을 의미합니다.

2. 미세 플라스틱 유사 성분이 체내에서 일으킬 수 있는 반응

고분자 식품 첨가물은 생물학적으로 완전히 분해되지 않는 경우가 많습니다. 특히 미세 플라스틱 유사 구조를 가진 합성 첨가물은 장 점막에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 가능성이 높습니다. 이러한 물질은 장 내벽을 물리적으로 자극하거나, 점막 표면에 얇은 막을 형성해 영양소 흡수를 방해할 수 있습니다. 이로 인해 장내 면역세포가 해당 물질을 비정상적인 외부 침입자로 인식하고 면역 반응을 촉진하게 됩니다.

뿐만 아니라 일부 미세 고분자 물질은 **장내 마이크로바이옴(장내 미생물 생태계)**에 부정적인 영향을 줄 수 있습니다. 최근 연구에서는 폴리소르베이트 80이나 카르복시메틸셀룰로오스에 반복적으로 노출된 실험쥐가 장내 유익균 수가 감소하고, 염증성 장 질환과 유사한 증세를 보였다는 결과도 보고되었습니다. 이처럼 식품 속 미세 플라스틱 유사 물질은 단순한 보조재 이상의 영향을 체내에서 미칠 수 있으며, 장기적으로 만성 염증이나 면역 이상 반응으로 이어질 가능성도 배제할 수 없습니다.

3. 식품 안전 규제의 사각지대: GRAS 인정 성분의 문제점

미국 FDA나 한국 식품의약품안전처 등은 식품 첨가물 중 일부를 **GRAS(Generally Recognized As Safe, 일반적으로 안전하다고 여겨지는 성분)**로 분류하고 있습니다. 아이스크림이나 젤리에 사용되는 대부분의 고분자 첨가물도 GRAS 목록에 포함되어 있습니다. 그러나 GRAS 인정을 받았다는 것이 장기 섭취에 따른 누적 독성까지 검증되었다는 의미는 아닙니다.

문제는 GRAS로 인정된 성분이라도 미세 플라스틱과 유사한 구조나 분자량을 가진 경우, 체내에서 예측할 수 없는 작용을 할 수 있다는 점입니다. 특히 아이스크림, 젤리, 요구르트 등 일상적으로 자주 섭취되는 식품에 반복적으로 노출될 경우, 그 영향은 무시하기 어렵습니다. 더구나 GRAS 제도 자체가 기업 주도로 신청되고, 대부분 비임상 수준의 자료에 기반한 승인이 이루어진다는 점에서, 이 제도의 신뢰성에 대한 재검토가 필요하다는 지적도 제기되고 있습니다.

식품 안정성을 보장하기 위해서는 단순히 독성 없음 여부를 넘어, 장기 노출, 누적 섭취, 특정 인구집단(유아, 노인 등)의 민감성 등을 종합적으로 고려한 규제가 마련되어야 합니다.

4. 소비자가 취할 수 있는 실질적 대응 방법

현실적으로 가공식품을 완전히 피하기는 어렵습니다. 그러나 소비자는 식품 라벨을 꼼꼼히 읽고, 고분자 첨가물이 많이 들어간 제품을 가능한 한 피하는 습관을 가질 수 있습니다. ‘카라기난’, ‘CMC’, ‘폴리소르베이트’ 등과 같은 성분명이 있다면, 해당 제품의 첨가물 구조와 성질을 이해하고 섭취 빈도를 조절하는 것이 도움이 됩니다.

또한 직접 조리한 간식이나 자연 상태에 가까운 식재료를 활용하는 습관을 들이면 고분자 첨가물의 섭취량을 자연스럽게 줄일 수 있습니다. 특히 아이들에게 주는 간식은 식품 안정제 함량이 낮은 제품을 선택하고, 아이스크림도 가능하면 재료와 성분이 투명하게 공개된 브랜드를 고르는 것이 바람직합니다.

장기적으로는 정부 차원의 식품 안정제 규제 강화와 더불어, 소비자 교육과 인식 개선이 병행되어야 하며, 투명한 정보 제공과 성분 표시의 의무화도 필요합니다. 우리 스스로가 식품을 선택하는 기준을 높인다면, 산업계도 이에 맞춰 더 건강한 식품 개발을 추구하게 될 것입니다.